却说袁本初闻言，面色骤沉如铁，厉声道：“孟德何其谬也！吾部曲久为朝廷鹰犬，北征匈奴，东破鲜卑，戍卫边陲，功在社稷。今日何故欲夺吾兵符？”

曹孟德闻言，眼中狡光一闪，捋须而笑：“本初兄且息雷霆之怒。天子召群臣而群臣不至，此非不敬，实乃诸侯拥兵自重之弊也。欲使政令通达，重振朝纲，必先收束兵权，归于朝廷。”

袁本初嗤之以鼻：“既如此，孟德何不先缴虎符？”刘景升亦在侧颔首附和。

孟德抚掌大笑：“此乃当然。然朝廷亦需帅才统御三军。”言罢环视众人，睥睨之态溢于言表。

钟繇、荀彧、夏侯惇、夏侯渊等曹党当即齐声：“请司空总领兵权！”

袁本初自知中计，愤然道：“荒谬！太尉掌兵乃祖宗成法，司空何得僭越？”

刘景升附耳低语：“本初兄当日不该辞太尉之职......”

袁本初勃然作色：“辞与不辞，曹贼岂容吾等掌兵！”

刘景升唯唯诺诺：“本初兄明鉴。”

袁本初沉吟良久，欲施缓兵之计：“孟德，太尉人选当共议之，兵权之事容后再议。”

刘景升亦帮腔道：“本初兄此言甚善。若不定太尉，吾等岂能轻弃兵符！”

曹操眯着丹凤眼，嘴角噙着似有似无的冷笑，睨视袁绍、刘表二人：“本初、景升二公何必操之过急？这选将之事，原该如烹小鲜，徐徐图之。只是......”他忽作忧色，“匈奴铁骑已在云中蠢动，若迁延时日，恐生肘腋之患。”

袁绍心中暗骂“曹阿瞒奸诈”，面上却强作镇定：“孟德此言差矣。兵者国之大事，岂能草率？”

忽见荀彧越众而出，广袖当风一揖：“明公容禀。不若先设权宜之将，暂摄虎符以御外侮。待尘埃落定，再行交接未迟。”

曹操眼中精光一闪，拊掌笑道：“文若此计大善！只是......”他故意拖长声调，“暂摄之人亦须有擎天架海之才。”

袁绍闻言冷笑：“莫非又是孟德要毛遂自荐？”

“哈哈哈！”曹操突然仰天大笑，震得殿角铜雀簌簌作响，“本初兄错怪了。吾举夏侯元让暂代此职，此人......”他扳着手指细数，“破黄巾、讨董卓，可谓沙场宿将。”

袁绍面上不显，心中却暗惊“曹贼竟欲以亲信染指兵权”，当即反驳：“夏侯将军虽勇，终究资历尚浅，恐难服三军之心。”

刘表亦捻须摇头：“非良选也。”一时殿中空气凝滞，竟似结了一层寒霜。

曹操忽将案几一拍，声若雷霆：“诸公推三阻四，莫非......”他斜睨御座，“要请圣上亲执金戈以退胡虏不成？”

那献帝刘协闻言一颤，龙袍下的瘦弱身躯竟抖如筛糠：“朕......朕素乏武略......”忽瞥见董承，如见救命稻草，“董卿可为朕分忧否？”

董承慌忙出列：“臣......臣实乃驽钝之材......”忽抬头高声道，“然臣愿举荐一人！”满朝文武目光霎时如箭，齐射向这颤巍巍的老臣。

那董承徐徐拱手，缓声奏道：“马腾将军久镇西陲，威震羌胡，素有忠义之名。若使暂摄帅印，必能统御诸军，拱卫社稷。”

曹操闻言，面上阴晴不定。暗忖马腾非己腹心，若假以兵权，恐成肘腋之患。袁绍却喜形于色，连连称善：“董公此言甚善！马将军实乃不二人选。”刘表亦随声附和。

操忽作嗽声，厉色道：“马腾抗旨不遵，欺君罔上，安能膺此重任？”

献帝刘协趁机诘问：“依曹公之见，莫非唯有庙堂诸公，方可继任太尉？”

操面沉如水：“正当如此！”

正当袁、刘等人环视殿上群臣之际，忽见龙椅后帷幔微动，一人疾步而出。献帝惊起：“皇叔！卿尚在人间？”

只见刘备伏地行礼：“臣隐匿宫禁多时，只为待机护驾。惊动圣驾，罪该万死。”